La Rio Grande Southern (RGS) era una ferrovia a scartamento ridotto che portava da Durango a Ridgway nella parte sud-occidentale dello stato del Colorado, attraverso le Montagne Rocciose.
(Precedentemente la compagnia Denver & Rio Grande (D&RG) aveva costruito un ramo che costeggiava le città di estrazione di Silverton ed Ouray, ma le Montagne di San Juan tra le due citta’ erano troppo alte per permettere la costruzione di una ferrovia che le connettesse direttamente. La Ferrovia di Silverton era giunta a 8 miglia (13 km) da Ouray, ma la rampa rimanente attraverso la Gola di Uncompahgre fu considerata inaccessibile. Fu presa in esame l' idea di una ferrovia a Cremagliera, ma non venne mai realizzata.)
La RGS fu fondata nel 1889 da Otto Mears, e la costruzione cominciò nel 1890 da Ridgway (nord di Ouray) e Durango (sud di Silverton) verso la parte più accidentata delle Montagne di San Juan passando dalle città minerarie di Rico e Telluride. La linea fu completata in breve tempo, poco prima che il Silver Panic del 1893 (crollo del prezzo dell’ argento) , portasse alla chiusura di molti impianti di estrazione e alla conseguente grossa perdita di traffico.
Il suo percorso di 162 miglia era molto tortuoso, la linea si arrampicava sui lati delle montagne, specie a Sud-Ovest di Ridgway (questo villaggio in origine si chiamava Dallas e fu letteralmente spostato due miglia piu’ a Sud): tra il passo di Lizard Head (10,222 feet = 3.200 metri) e Rico fu steso il cappio di Ophir Loop per guadagnare elevazione insieme a una grande quantita’ di Trestles (viadotti di legno) . Per avere oggi un' idea del suo tracciato consideriamo il tratto che va da Durango a Mancos sulla Route 160, poi verso Dolores sulla Route 184, poi a nord fino a Placerville sulla Route 145, ed infine sulla Route 62 in direzione Ridgway.
La RGS non fu mai una compagnia ricca, le sue locomotive erano di seconda o terza mano, in prevalenza provenivano da quelle compagnie che convertivano le proprie tratte allo scartamento normale come la Denver & Rio Grande, che tra l’ altro rilevo’ ben presto le quote della RGS. L'aspetto più famoso della RGS era la sua flotta di Galloping Geese (Oche Galoppanti): durante la Grande Depressione degli anni 20-30, per abbattere i costi di manutenzione del parco mezzi, vennero costruiti sette esemplari di una macchina ibrida: il corpo di un autobus sul telaio e gli assi di un mezzo ferroviario. Una di queste macchine fu poi venduta alla compagnia ferroviaria di San Cristobal nel 1933 e poi ricomprata.
La Rio Grande Southern cesso’ l’ attivita’ il 30 settembre 1951.
Per gli appassionati di ferrovie il mito della Rio Grande Southern affascina e cattura come nessun’ altra tratta di strada ferrata al mondo; cosa c’e’ di piu’ appassionante dell’ epopea del Far-West, di un grandioso e drammatico paesaggio e di una vecchia caffettiera che si inerpica per le Rockies innevate ?
Notizie approfondite su http://rgsrr.home.comcast.net/~rgsrr/ ma la vera “Bibbia” sull’ argomento e’ fin dagli anni ’70 il grosso libro “Silver San Juan” di Mallory Hope Ferrel, un diario minuzioso dei sessant’anni di vita della compagnia documentati da una imponente mole di splendide fotografie dell’ epoca.
